Ryanair wurde 1984 unter anderen vom irischen Unternehmer Tony Ryan als Regionalfluggesellschaft gegründet und startete mit täglichen Flügen zwischen der irischen Stadt Waterford und London-Gatwick. Eingesetzt wurden Turboprop-Maschinen des Typs Embraer EMB 110 Bandeirante. Später folgten größere Flugzeuge des Typs ATR 42. In den folgenden Jahren versuchte die Airline ohne großen Erfolg, in den lukrativen Markt von Aer Lingus und British Airways auf der „Rennstrecke“ Dublin–London einzubrechen. Die Gesellschaft blieb stark defizitär. Seit 1993 führt Michael O’Leary das Unternehmen, nachdem er schon seit 1988 leitende und beratende Funktionen bei Ryanair hatte. Er übernahm die Strategie der Familie Ryan nicht und setzte von Anfang an voll auf das Billigflug-Konzept „Niedrigste Preise/Keine Extras“ der US-amerikanischen Fluggesellschaft Southwest Airlines, indem er unrentable Strecken einstellte und sich auf einen Flugzeugtyp beschränkte. Ab März 1994 wurde die Flotte komplett von BAC 1-11 auf Boeing 737 umgerüstet.Ryanair begann 1997 im Rahmen der Deregulierung des EU-Luftverkehrs mit der Expansion auf das europäische Festland. Seit 1999 ist der ehemalige Militärflugplatz Hahn, der eigens zu diesem Anlass in „Frankfurt-Hahn“ umbenannt wurde, erster deutscher Stützpunkt im Ryanair-Flugplan. Im Jahr 2003 übernahm Ryanair den verlustreichen Niedrigpreis-Ableger Buzz von KLM Cityhopper. Zweiter deutscher Stützpunkt der Ryanair wurde Ende März 2007 der Flughafen Bremen. Der Flughafen Niederrhein ist seit Juni 2007 der dritte deutsche Stützpunkt. Mittlerweile landen die Maschinen der Fluggesellschaft auch auf vielen anderen Flughäfen in Deutschland. Aus Wettbewerbsgründen hat die Europäische Kommission Ende Juni 2007 Ryanair eine Übernahme der irischen Aer Lingus untersagt. Beide Unternehmen zusammen würden sonst 80 % der innereuropäischen Flüge ab Dublin beherrschen, was den Verbrauchern schaden würde. Das Unternehmen macht immer wieder mit aggressiver Werbung auf sich aufmerksam und polemisiert gegen Konkurrenten („Auf Wiedersehen Späthansa“ oder „Bye Bye Latehansa“ als Anspielung auf Lufthansa). Einen Höhepunkt dieser Werbestrategie gab es im Mai 2003, als Ryanair-Mitarbeiter mit einem Weltkriegspanzer zum Flughafen London-Luton fuhren, um den „Preiskrieg“ gegen easyJet in Szene zu setzen. Galionsfigur der Medienpräsenz der Ryanair ist Geschäftsführer Michael O’Leary. Laut Angaben des Luftfahrtverbandes IATA beförderte Ryanair 2009 mit etwa 81,4 Millionen Fluggästen mehr Passagiere im internationalen, das heißt grenzüberschreitenden Luftverkehr, als jede andere Fluggesellschaft. Ryanair bezeichnet sich daher als die größte internationale Fluggesellschaft. Ryanair ist eine Aktiengesellschaft, deren Aktien an den Börsen in Dublin, London und New York gehandelt werden. Im August 2013 wurde Ryanair durch die britische Wettbewerbsbehörde dazu verpflichtet, ihren Anteil an Aer Lingus von knapp 30 auf 5 Prozent zu senken. Dies macht nach mehreren gescheiterten Versuchen einen weiteren Anlauf zur Übernahme unwahrscheinlich. Am 31. März 2017 gab das Unternehmen bekannt, dass man ab Sommer 2018 vom Flughafen Warschau-Modlin mit fünf Boeing 737-800 Charterflüge für polnische Reiseveranstalter durchführen will; hierfür soll eigens eine neue Gesellschaft mit dem Namen Ryanair Sun entstehen. Im März 2018 kündigte Ryanair an, bis zu 75 % der Anteile der neuen Fluggesellschaft LaudaMotion übernehmen zu wollen. Nach Angaben von Ryanair-Chef Michael O’Leary wolle man so vor allem Einblicke in den Betrieb einer Airbus-Flotte erlangen.

ab 2019

Ryanair UK Ltd. ist eine britische Billigfluggesellschaft mit Sitz und Basis am London Stansted Airport. Sie ist eine Tochtergesellschaft der irischen Ryanair Holdings PLC und eine Schwestergesellschaft der irischen Fluggesellschaft Ryanair. Ryanair UK wurde am 30. Mai 1985 als Dawndell Limited gegründet und wurde am 27. Juni 1985 in Ryan Air UK Limited umbenannt. Seit dem 1. November 1995 heißt die Gesellschaft Ryanair UK Limited, wurde aber weiter als Vorratsgesellschaft geführt. In einer Erklärung vom 2. Januar 2018 gab Ryanair bekannt, dass seine Tochtergesellschaft Ryanair UK am 21. Dezember 2017 einen Antrag bei der britischen Luftfahrtbehörde auf ein Air Operator Certificate (AOC) gestellt hat. Am 3. Januar 2019 erteilte die britische Luftfahrtbehörde das Air Operator Certificate (AOC) für Ryanair UK. Die von Ryanair am 20. Dezember 2018 mit dem britischen Luftfahrzeugkennzeichen G-RUKA versehene Boeing 737-800 wurde auf Ryanair UK nach Erhalt des AOC registriert.

ab 2019

Ryanair Sun, im Außenauftritt Buzz, ist eine polnische Charterfluggesellschaft mit Sitz in Warschau. Sie ist eine Tochtergesellschaft der irischen Ryanair Holdings PLC und eine Schwestergesellschaft der irischen Fluggesellschaft Ryanair. Am 31. März 2017 gab die irische Ryanair bekannt mit 5 Boeing 737-800 ab Sommer 2018 vom Flughafen Warschau-Modlin für polnische Reiseveranstalter Charterflüge durchzuführen. Unter dem Namen Ryanair Sun startete der Betrieb dann 2018. Alle Flüge wurden zunächst von der Muttergesellschaft Ryanair im Wet-Lease durchgeführt. Im September 2018 gab Ryanair die Schließung seiner eigenen polnischen Stützpunkte bis zum 1. Januar 2019 bekannt. Der Geschäftsbetrieb wurde an Ryanair Sun übertragen, womit diese im Auftrag ihrer Muttergesellschaft operiert. Piloten und Flugzeugbesatzungen wurden bei Ryanair entlassen und erhielten die Möglichkeit, sich als selbständige Auftragnehmer für das polnische Luftfahrtunternehmen Warsaw Aviation zu bewerben. Warsaw Aviation selbst würde dann die selbständigen Unternehmer an Ryanair Sun vermieten. Seit Herbst 2019 tritt Ryanair Sun unter der Marke „Buzz“ auf. Die gleichnamige Fluggesellschaft wurde 2003 von Ryanair gekauft und vollständig integriert. 

ab 2019

Malta Air Limited ist eine private Billigfluggesellschaft mit Sitz in Pietà, Malta, und Heimatbasis auf dem Flughafen Malta. Sie ist eine Tochtergesellschaft der irischen Ryanair Holdings PLC und eine Schwestergesellschaft der irischen Fluggesellschaft Ryanair. Es besteht kein Zusammenhang mit der staatlichen Fluggesellschaft Air Malta. Malta Air wurde am 21. März 2019 als Maat Limited gegründet und im Juni 2019 in Malta Air Limited umbenannt. Das Unternehmen wird als Joint Venture zwischen Ryanair und der maltesischen Regierung betrieben: Ryanair hält praktisch alle Anteile über die ebenfalls maltesische Gulliver Holding Limited, das Tourismusministerium hält einen symbolischen Anteil im Wert von nominal einem Euro. Die neue Fluggesellschaft sollte zunächst mit den sechs Flugzeugen sowie rund 200 Besatzungsmitgliedern, welche Ryanair bereits in Malta stationiert hat, betrieben werden. Innerhalb von drei Jahren sollten dann insgesamt zehn Flugzeuge mit rund 350 Besatzungsmitgliedern in Malta stationiert werden. Darüber hinaus sollten 50 Ryanair-Flugzeuge, welche in Deutschland, Frankreich und Italien stationiert sind, auf die maltesische Fluggesellschaft überschrieben werden.

Lauda Europe Limited ist eine Fluggesellschaft mit Sitz in Pietà, Malta und Heimatbasis auf dem Flughafen Malta. Sie ist eine Tochtergesellschaft der irischen Ryanair Holdings PLC und eine Schwestergesellschaft der irischen Fluggesellschaft Ryanair. Das Unternehmen wurde am 14. Januar 2019 als Beaufort Limited gegründet und Ende Juli 2020 in Lauda Europe Limited umbenannt. Am 28. Juli 2020 wurde bekannt, dass die Laudamotion GmbH im November 2020 geschlossen werden soll und das Geschäft aus steuerlichen Gründen an die Lauda Europe Ltd. auf Malta überschrieben wird. Die Angestellten sollen von der neuen Firma übernommen werden. Die Fluggesellschaft will nachfolgend auf Basis eines maltesischen Luftverkehrsbetreiberzeugnisses (Air Operator Certificate, AOC) tätig werden; das bislang genutzte österreichische AOC soll zurückgegeben werden. Am 19. Oktober 2020 führte Laudamotion ihren letzten Linienflug unter diesem Namen durch. Mit 31. Oktober 2020 ging das gesamte Vermögen der Fluggesellschaft auf die Lauda Europe Ltd. in Malta über.

2017-2020

Die Laudamotion GmbH, im Außenauftritt kurz Lauda (auch Ryanair Austria), war eine österreichische Billigfluggesellschaft mit Sitz im Concorde Business Park im niederösterreichischen Schwechat, nahe dem Flughafen Wien-Schwechat. Sie befand sich vollständig im Eigentum der irischen Ryanair Holdings PLC und war eine Schwestergesellschaft von Ryanair, Ryanair UK, Buzz und Malta Air. Namensgeber der Airline ist der ehemalige Formel-1-Rennfahrer Niki Lauda.