Geschichte

Die Ursprünge der Fluggesellschaft gehen auf das Jahr 1924 zurück, als der Flugzeughersteller Huff-Daland Aero Company ein Tochterunternehmen namens Huff Daland Dusters in Macon im US-Bundesstaat Georgia gründete, das Agrarflugzeuge zur Schädlingsbekämpfung einsetzte. Das Unternehmen Huff Daland Dusters verlegte 1925 den Sitz nach Monroe in Louisiana und eröffnete 1927 eine Niederlassung in Peru, mit deren Leitung der Entomologe Collett E. Woolman und der Pilot Harold Harris beauftragt wurden. Aus der peruanischen Niederlassung ging am 4. September 1928 die von Harold Harris geleitete Fluggesellschaft Peruvian Airways hervor, aus der später die Pan American-Grace Airways entstand. Gleichzeitig reiste Collett E. Woolman in die USA zurück und erwarb im November 1928 mit Hilfe von drei Privatinvestoren das zum Verkauf stehende Stammunternehmen Huff Daland Dusters in Monroe, das nach der Übernahme am 3. Dezember 1928 den Namen Delta Air Service erhielt – eine Reverenz an das Mississippi-Delta.

Collett E. Woolman übernahm die Leitung der neuen Gesellschaft, die zunächst nur im Agrarbereich aktiv blieb und am 17. Juni 1929 ihren Passagierflugbetrieb mit drei Travel Air S-6000B auf der Route von Dallas (Texas) über Shreveport und Monroe (beide Louisiana) nach Jackson (Mississippi) aufnahm. Der heutige Firmensitz in Atlanta, der Hauptstadt von Georgia, wurde 1941 bezogen und der Gesellschaftsname 1945 in Delta Air Lines geändert. Im Jahr 1953 wurde die Fluggesellschaft Chicago and Southern Air Lines übernommen und das gemeinsame Streckennetz für zwei Jahre als Delta C&S vermarktet. 1959 wurde mit der Douglas DC-8 das erste Flugzeug mit Strahltriebwerk in die Flotte aufgenommen.

Am 1. August 1972 übernahm Delta die Northeast Airlines, um ihre Position im Nordosten der USA zu stärken. Durch die Übernahme erhielt Delta ihre ersten Maschinen des Typs Boeing 727-200. Im Jahr 1987 konnte Delta die Western Airlines mit deren Luftfahrt-Drehkreuzen in Salt Lake City und Los Angeles übernehmen und so zur viertgrößten Fluggesellschaft der USA sowie fünftgrößten der Welt aufsteigen. Kurz vor der Insolvenz von Pan American World Airways 1991 wurde deren transatlantisches Streckennetz inklusive eines Teils der Flotte sowie das Pan-Am-Terminal am John F. Kennedy International Airport für 1,3 Milliarden US-Dollar übernommen.

Zusammen mit American Airlines, United Airlines, US Airways, Continental Airlines und Boeing reichte Delta Air Lines aufgrund der Anschläge vom 11. September 2001 eine Klageschrift gegen FBI und CIA ein. Ziel war die Klärung der Frage, ob die Luftfahrt-Branche eine Mitschuld an den Terroranschlägen trägt und/oder ob ihre Reaktionen richtig und angemessen waren.[10]

Das Unternehmen baute von 2001 bis 2004 mehr als 20.000 Stellen ab und im Frühjahr 2004 stellte das Management nochmals 7.000 Arbeitsplätze zur Disposition. Ab Herbst 2004 versuchte Delta eine drohende Insolvenz durch einen harten Sanierungsplan abzuwenden, der bis zum Jahr 2006 Einsparungen in Höhe von sechs Milliarden US-Dollar vorsah. Angesichts der hohen Treibstoffpreise und bezogen auf den jährlichen Umsatz von rund fünfzehn Milliarden US-Dollar wurde der Plan in Presseberichten von Beginn an als reine Makulatur bezeichnet. Im Sommer 2005 musste Delta angesichts weiter steigender Treibstoffpreise und anderer Kosten die Tochtergesellschaft Atlantic Southeast Airlines für 425 Millionen US-Dollar an die regionale Fluggesellschaft SkyWest Airlines verkaufen, um mit den Einnahmen Schulden in Höhe von 100 Millionen US-Dollar abzuzahlen.

Im zweiten Quartal 2005 konnte Delta die Verluste auf 388 Millionen US-Dollar reduzieren – nach fast zwei Milliarden US-Dollar im Vorjahr. Am 14. September 2005 beantragte Delta Insolvenz nach Chapter 11, was nach US-Recht bei laufendem Betrieb möglich ist. Insgesamt hatte das Unternehmen nach eigenen Angaben einen Schuldenberg von 20 Milliarden Dollar angehäuft.

Eine während des Jahreswechsels 2006/2007 angestrebte feindliche Übernahme durch das Konkurrenzunternehmen US Airways konnte die Gesellschaft abwehren. Am 27. April 2007 gab Delta Air Lines bekannt, den Gläubigerschutz zum 30. April zu verlassen. Ab 3. Mai 2007 wurden an der New Yorker Börse neue Aktien ausgegeben und zu einem Großteil an die Gläubiger verteilt. Die alten Aktien der Gesellschaft wurden zu diesem Zeitpunkt wertlos.

Am 14. April 2008 gaben Delta Air Lines und Northwest Airlines bekannt, sich zur derzeit größten Fluggesellschaft der Welt zusammenschließen zu wollen. Die gemeinsame Gesellschaft wird unter dem Namen Delta vom bisherigen Delta-Chef Richard Anderson geleitet. Die US-Kartellbehörde stimmte am 29. Oktober 2008 der Fusion zu, so dass mit Wirkung von diesem Tag die Fusion abgeschlossen wurde.

Anfang 2012 gab es einen Slot-Tausch von Delta Air Lines mit US Airways. Dabei gab Delta Air Lines Slots am Flughafen Washington National an US Airways ab und bekam dafür von US Airways Slots in New York LaGuardia. Im Jahr 2012 wurde ebenfalls bekannt, dass Delta den Bestand ihrer Regionalflugzeuge mit weniger als 50 Sitzen stark verringern will. Aus diesem Grund wird auch der Flugbetrieb der Regionaltochter Comair eingestellt. Die restlichen Flugzeuge der Comair werden in die Hauptgesellschaft Delta Air Lines eingegliedert. Des Weiteren sollen als Ersatz für die 50-Sitzer 88 Boeing 717 von Southwest Airlines geleast werden, welche ebenfalls bei der Muttergesellschaft geflogen werden.

Am 28. April 2016 gab Delta Air Lines eine feste Bestellung von 75 Airbus A220-100 bekannt, sie sicherte sich außerdem noch Optionen auf 50 weitere Flugzeuge des gleichen Typs. Delta wird somit der größte Betreiber der A220. Sie sollen die 80 in die Jahre gekommenen Boeing 717 ersetzen. Im Dezember 2016 wurden hingegen alle 2005 durch Northwest Airlines bestellten Boeing 787 abbestellt. Im zweiten Quartal 2020 schrieb Delta aufgrund der weltweiten Corona-Pandemie einen Verlust von 5,7 Milliarden Dollar.

Nachdem Delta im Vorjahr aufgrund der Einschränkungen für die Branche durch die COVID-19-Pandemie Verluste erlitten hatte, meldete Delta im zweiten Quartal seinen ersten Quartalsgewinn von 652 Millionen US-Dollar und brach damit seine Verlustserie von fünf Quartalen. Trotz des Gewinnanstiegs liegt das Unternehmen immer noch 55% unter den 1,4 Mrd. $, die im zweiten Quartal 2019 angesammelt wurden, da die Flugpläne nicht gefüllt sind. Der Flughafenverkehr stieg stärker als ursprünglich von Delta prognostiziert und erzielte täglich 20 % mehr Netto-Cash-Verkäufe als erwartet. Das Unternehmen gab bekannt, dass es in Erwartung eines wachsenden Marktes 29 gebrauchte Boeing 737 erwerben und sieben gebrauchte Airbus SE A350 leasen wird, die voraussichtlich im nächsten Jahr ausgeliefert werden.

Im Mai 2023 wurde eine Sammelklage gegen Delta Air Lines eingereicht, weil sie die Öffentlichkeit in Bezug auf ihre Behauptungen zur Klimaneutralität irregeführt hat. Die Klage wurde weitgehend mit der Begründung abgewiesen, dass der Kläger nicht die Absicht hatte, Kunde von Delta zu sein, und von der Fluggesellschaft nicht geschädigt wurde. Im 19. Juli 2024 war Delta die am stärksten vom CrowdStrike-Vorfall 2024 betroffene der großen US-Fluggesellschaften, wobei allein an diesem Tag über 1.200 Flüge gestrichen wurden. Tausende von gestrandeten Reisenden waren gezwungen, die Nacht auf dem Boden in den Terminals von Hartsfield-Jackson zu verbringen.