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Die Galerie, die zu den berühmtesten und
wertvollsten privaten Kunstsammlungen der Welt zählt, geht zurück auf
die Sammeltätigkeit von Kardinal Scipione Borghese, der auch der Bauherr
des Casinos war, in dem die Sammlung untergebracht ist. Von der ersten
Innendekoration und Ausmalung des Gebäudes ist nur wenig erhalten,
darunter immerhin die Fresken von Claude Deruet in der Privatkapelle des
Kardinals. Im Casino befand sich ursprünglich nur die Antiken- und
Skulpturensammlung des Kardinals, während die Gemälde größtenteils im
Stadtpalast der Borghese in Rom hingen. 1682 kam ein Teil des Erbes von
Olimpia Aldobrandini, darunter Bilder aus der Sammlungen der Lucrezia
d’Este, in das Museum. Die Sammlung blieb bis ins 19. Jahrhundert bis
auf wenige Verluste ziemlich vollständig erhalten und erhielt zusätzlich
wertvolle Zugänge. Zu gravierenden Verlusten kam es im Zuge der
Eheschließung zwischen Camillo Borghese und Pauline Bonaparte, der
Schwester Napoleons. Auf Druck Napoleons musste der Herzog eine Reihe
von Kunstwerken verkaufen, von denen einige heute zu den Glanzstücken
des Louvre gehören. Die Galerie verlor insgesamt 154 Statuen, 160
Büsten, 170 Reliefs, 30 Säulen und mehrere Vasen an Frankreich. 1827
erwarb Camillo Borghese in Paris Correggios Danae. Anfang des 19.
Jahrhunderts wurde der archäologische Bestand durch Funde aus den
Ausgrabungen erweitert, die auf Veranlassung von Marcantonio Borghese
auf den Besitzungen der Familie durchgeführt worden waren. Es wurde das
sogenannte Statuenkasino eingerichtet, das eine reiche Sammlung zum Teil
bedeutender Antiken enthält, darunter die sitzende Statue Anakreons, ein
Bacchus, eine Iuno Pronuba, eine Tyrtäosstatue, ein sitzender Pluto und
die Statue eines tanzenden Silen. Die Sammlung enthält unter anderen
Werke von Antonello da Messina, Bronzino, Caravaggio, Leonardo da Vinci,
Raffael, Guido Reni, Rubens, Antonio Tempesta, Tizian und Veronese sowie
Skulpturen von Bernini und Canova.
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