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Südöstlich
von Sharpsburg hatte das IX. Korps unter Generalmajor Burnside auf einen
Befehl McClellans warten sollen, bevor es seinen als Finte gedachten Angriff
begann. Als die Order aus dem Hauptquartier Burnside gegen 10 Uhr schließlich
erreichte, waren die Kämpfe am nördlichen Frontabschnitt jedoch bereits
abgeflaut und das ursprüngliche Ziel des Unternehmens war obsolet geworden.
Burnside nahm aber offenbar noch immer an, ihm obliege ein Ablenkungsmanöver,
das nicht mit voller Durchschlagskraft angegangen werden müsse. Er begriff
nicht (oder ihm wurde nicht mitgeteilt), dass auf seinen Truppen nun die
Hauptlast des Angriffs der Union lag. Burnsides
13.000 Soldaten standen inzwischen weniger als 4000 Konföderierte
gegenüber, Letztere hauptsächlich in Stellungen, die sich über eine später
als Friedhofshügel (Cemetery Hill) bezeichnete Anhöhe vor Sharpsburg
verteilten. Lee hatte eine Division und zusätzlich eine Brigade von seiner
rechten Flanke abgezogen, um die Angriffe der Union im nördlichen und mittleren
Frontabschnitt abzuwehren. Aufgrund
unzureichender Auskundschaftung des Geländes war Burnside – im Gegensatz zu
Fachleuten McClellans am Vortag – eine nahe gelegene Furt verborgen geblieben,
die der Infanterie der Union eine vergleichsweise leichte Überquerung des
Antietam erlaubt hätte. Daher konzentrierte Burnside sich auf die Einnahme der
Rohrbach-Brücke (Rohrbach's Bridge), einer fast 40 Meter langen, 3,70 Meter
breiten, dreibogigen Steinbrücke und südlichsten Überquerung des Antietam bei
Sharpsburg. Verteidigt wurde sie von 550 vorgelagerten Scharfschützen aus
Georgia unter dem Kommando von Brigadegeneral Robert A. Toombs. Sie
verteilten sich entlang des Antietam und nahmen die Brücke aus der sicheren
Deckung von Felsvorsprüngen, Steinmauern und Bäumen unter Feuer. |
Noch
vor Beginn des Angriffs auf die Steinbrücke sandte Burnside drei Brigaden aus,
um eine ein Kilometer südlich gelegene Furt zu überqueren, die McClellans
Späher ebenfalls am Vortag ausgemacht hatten. Als die Truppen die bezeichnete
Stelle erreichten, stellten sie jedoch fest, dass die Uferböschung dort zu
steil war. Durch dichtes Gebüsch schlugen sich die Männer in einem
langwierigen Manöver weiter nach Südwesten durch und gelangten schließlich zu
Snavely's Ford, wo ein Übergang möglich war
Inzwischen
war es Mittag geworden und die Konföderierten hatten bereits zwei Angriffe auf
die Steinbrücke abgewehrt. McClellan verlor die Geduld und wies Burnside an,
die Brücke auch um den Preis hoher Verluste einzunehmen. Der dritte Angriff
begann gegen 12:30 Uhr und es gelang Einheiten des IX. Korps nach etwa
einer halben Stunde, sich am östlichen Brückenende festzusetzen. Den Scharfschützen
aus Georgia ging die Munition aus und von der Südflanke erreichte Toombs die
Nachricht vom Übergang der Unionsverbände über Snavely's Ford. Die
Verteidiger der Steinbrücke zogen sich daraufhin in Richtung Sharpsburg zurück.
Burnsides Truppen waren drei Stunden lang von einer zwanzigfach
unterlegenen Einheit aufgehalten worden und hatten mit 500 Mann mehr als
dreimal so hohe Verluste wie Toombs' Georgier zu beklagen.
Die
rechte Flanke von Lees Armee geriet jetzt in schwere Bedrängnis. Drei von
Burnsides Divisionen drohten auf General Longstreets geschwächte Truppen
einzudringen. Doch der Heranmarsch unverbrauchter Einheiten des IX. Korps,
die in einiger Entfernung von der Brücke geblieben waren, der Transport von
Nachschub an Munition sowie die Überquerung der engen Brücke erwiesen sich als
langwierige Operationen, die Burnside zwei wertvolle Stunden kosteten (eine
inzwischen nördlich der Brücke entdeckte Furt blieb ungenutzt). Der Ärger
McClellans angesichts dieser Verzögerungen richtete sich gegen Burnside. Er
schickte mehrere Kuriere aus, um seinen General zum energischeren Vorgehen
aufzufordern.
Die
Saumseligkeit der Potomac-Armee ließ General Lee genügend Zeit, Truppen und
Geschütze von den anderen Frontabschnitten, wo die Kämpfe inzwischen aufgehört
hatten, an seine rechte Flanke zu verlagern. Kurzzeitig fassten die Konföderierten
sogar einen Entlastungsangriff im Norden des Schlachtfeldes ins Auge, der von
Stuarts Kavallerie geführt werden sollte. Jackson brach das Unternehmen
angesichts der massiven Überlegenheit der Unionsartillerie jedoch ab. Nach
einem achtstündigen Gewaltmarsch von Harpers Ferry traf schließlich, zur großen
Erleichterung von Lee, gegen 2:30 Uhr die Light Division Hills bei
Sharpsburg ein. Sie hatte den Potomac durch Boteler's Ford überquert, der
weiterhin offen stand. Hills Männer wurden zur Verstärkung von Longsstreets
Truppen beordert
Als
sich das IX. Korps der Union am Brückenkopf auf der Westseite des Antietam
neu formiert hatte, setzte Burnside gegen 3 Uhr mit 8000 Mann zu einem
zweiflügeligen Angriff auf die rechte Flanke der Konföderierten an. Der Vorstoß
war zunächst erfolgreich und die Verteidiger wichen in Richtung Sharpsburg zurück.
Im Ort selbst herrschte Chaos angesichts der vielen Verwundeten, die durch die
Straßen getragen wurden, zahlreicher versprengter Soldaten, deren Einheiten
aufgerieben worden waren und dem Beschuss durch die Unionsartillerie, der eine
Reihe von Gebäuden so stark beschädigte, dass sie später abgerissen werden
mussten.
Mit
dem Eingreifen der 3000 Mann von Hills Division in den Kampf wendete sich
das Blatt gegen 3:40 Uhr. Die Nord-Virginia-Armee konnte zum Gegenangriff
übergehen und die äußerste linke Flanke des IX. Korps der Union geriet
in große Gefahr. Bei den Nordstaatlern entstand Verwirrung, weil viele von
Hills Männern blaue Uniformen der Union trugen, die ihnen bei Harpers Ferry in
die Hände gefallen waren. Burnside, den die überraschende Wendung der Schlacht
aus dem Konzept brachte, zog seine Truppen zum Antietam zurück. Obwohl er
doppelt so viele Männer wie der Gegner im Feld stehen hatte, war er in Sorge,
man werde die aufwändig erkämpfte Brücke nicht halten können. Er bat
McClellan, am Morgen versprochene Verstärkungen zu senden. Bei McClellan hatte
sich aber die Befürchtung erneuert, Lee verfüge noch immer über ungeahnte Kräfte.
Da er das Risiko scheute, seine Reserven in einen massiven Gegenangriff der
Nord-Virginia-Armee laufen zu lassen, schickte McClellan Burnside nur eine
Batterie.
Dass
McClellans Befürchtungen fern der Wirklichkeit lagen, blieb einem Bataillon des
in Reserve gehaltenen V. Korps der Union nicht verborgen. Bei einem Vorstoß
über die mittlere Steinbrücke an der Boonsboro Road entdeckten die Männer die
Verwundbarkeit der mittleren Verteidigungslinien nahe Sharpsburg. Brigadegeneral
George Sykes, der die 2. Division des V. Korps befehligte, drang
darauf, seine Männer über die Brücke in die Schlacht führen zu dürfen, um
Burnside beizustehen. McClellan, der schon von dem Vorschlag überzeugt schien,
ließ nach Rücksprache mit Korpskommandant Porter jedoch davon ab. Aus dieser
Unterredung ist Porters Ausspruch überliefert: „General, bedenken Sie, ich
kommandiere die letzte Reserve der letzten Armee der Republik!“
Die
Nord-Virginia-Armee war durch das rechtzeitige Eintreffen der Light Division A.P. Hills
gerettet worden. Dem IX. Korps der Potomac-Armee blieb keine andere
Aufgabe, als die Steinbrücke am Antietam zu sichern, die man mit hohen
Verlusten erobert hatte. Wegen des Geschehens an diesem Tag wurde das Bauwerk später
in Burnside-Brücke (Burnside Bridge oder Burnside's Bridge) umbenannt
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