Allgemeines

Die Schlacht am Antietam, vor allem in den Südstaaten auch Schlacht bei Sharpsburg genannt, war die entscheidende Schlacht des konföderierten Maryland-Feldzuges während des amerikanischen Bürgerkrieges. Sie fand am 17. September 1862 entlang des Antietam in der Nähe der Ortschaft Sharpsburg, Maryland, statt. Sie gilt als die wichtigste Schlacht auf dem östlichen Kriegsschauplatz im Jahr 1862. General Robert E. Lee hatte nach dem Scheitern des Halbinsel-Feldzuges der Union und dem Sieg der Konföderierten in der Zweiten Schlacht am Bull Run die Nord-Virginia-Armee im Maryland-Feldzug erstmals auf das Territorium der Nordstaaten geführt. Dort stellte sich ihr erneut die Potomac-Armee unter Generalmajor George B. McClellan entgegen. Durch einen Zufall fielen McClellan Lees detaillierte Operationspläne in die Hände, die die Verwundbarkeit des Gegners zeigten. Er ließ jedoch mehrere Gelegenheiten verstreichen, den Vorteil zu nutzen.

Die Schlacht am Antietam brachte keine Entscheidung auf dem östlichen Kriegsschauplatz, gilt aber als verpasste Gelegenheit der Union, der Nord-Virginia-Armee einen vernichtenden Schlag zuzufügen und den Bürgerkrieg vorzeitig zu beenden. Sie war die verlustreichste Ein-Tages-Schlacht des gesamten Bürgerkrieges. Wegen der rund 3600 Gefallenen und Gesamtverlusten von etwa 23.000 Mann wird der 17. September 1862 auch als „blutigster Tag der amerikanischen Geschichte“ bezeichnet. Gleichzeitig bedeutete ihr Ausgang einen strategischen Sieg der Union, da sie nach Meinung führender Historiker politisch als einer der wichtigsten Wendepunkte des Krieges gilt. Sie eröffnete Lincoln die Möglichkeit, seine Emanzipationserklärung zur Befreiung der Sklaven in den Südstaaten anzukündigen, unterminierte Bestrebungen von Großbritannien und Frankreich, einen Verhandlungsfrieden mit einvernehmlicher Teilung der Vereinigten Staaten herbeizuführen, und half der Republikanischen Partei Lincolns, eine drohende Niederlage bei den Kongresswahlen im Herbst 1862 abzuwenden.

Aufmarsch - 15.09.1862

General Lee erreichte mit seinen Truppen am frühen Morgen des 15. September Sharpsburg. Dort erhielt er eine verspätete Nachricht Jacksons, in der vom bevorstehenden Fall von Harpers Ferry die Rede war. Augenblicklich änderte Lee seine Haltung zum Rückzug aus Maryland und beschloss, sich der Potomac-Armee bei Sharpsburg zum Kampf zu stellen. Er vertraute drauf, dass die anderen konföderierten Einheiten rechtzeitig dorthin marschieren könnten. Lee schlug sein Hauptquartier in einem Zelt westlich der Ortschaft auf und platzierte seine Truppen in einer Linie von etwa 6,5 Kilometern Länge auf einer Hügelkette östlich von Sharpsburg, wo der Anmarsch der Potomac-Armee zu erwarten stand. Ein in nord-südlicher Richtung in gewundener Linie verlaufendes, baumgesäumtes Flüsschen, der Antietam, würde hier als natürliches Hindernis das Vorrücken der Unionssoldaten erschweren. Allerdings war der Antietam an einigen Stellen nur etwa 18 Meter breit, teilweise seicht und durchwatbar und wurde von drei Steinbrücken überquert, die je 1,5 Kilometer voneinander entfernt lagen.

Die Hügel boten eine günstige, wenn auch nicht perfekte Verteidigungsposition. Südwestlich von Sharpsburg zogen sich Steilhänge mit guten Verteidigungspositionen bis nahe an den Antietam heran. Nordöstlich der Ortschaft öffnete sich das Gelände, die Hügel liefen flacher aus und bis zum Antietam hin erstreckten sich Felder und Wiesen, die, abgesehen von einigen dazwischen liegenden Wäldchen, ein freies Schussfeld garantierten. Entlang der konföderierten Linien boten Zäune, Vorsprünge aus Kalkstein und natürliche oder künstliche Vertiefungen im Gelände den Soldaten Deckung. Westlich der Stellungen verlief außerdem ein gut ausgebauter Weg, der Hagerstown Turnpike, über den gegebenenfalls Truppenverschiebungen erfolgen konnten. Trotz dieser allgemein günstigen topographischen Bedingungen ging Lee bei Sharpsburg ein großes Risiko ein. Im Rücken seiner Armee floss der Potomac und es blieb wenig Raum zum Manövrieren. Im Falle eines Rückzugs hätte der Nord-Virginia-Armee außerdem nur eine einzige Furt zur Verfügung gestanden – Boteler's Ford auf dem Weg zur Ortschaft Shepherdstown in Virginia, südwestlich von Sharpsburg. Um seinen Maryland-Feldzug zu retten, war Lee jedoch bereit, erneut ein Risiko auf sich zu nehmen.

Lee erfuhr gegen Mittag des 15. September vom Fall von Harpers Ferry, 20 Kilometer südlich von Sharpsburg. Er hoffte, dass Jacksons Divisionen nun eiligst losmarschierten, um die geschwächte Hauptstreitmacht der Nord-Virginia-Armee zu verstärken. Zunächst jedoch standen Lee bei Sharpsburg nur zwei Divisionen unter dem Kommando von Generalmajor James Longstreet und die Division von Generalmajor D.H. Hill zur Verfügung – insgesamt etwa 18.000 Mann. Der Besorgnis seiner Offiziere, mit dieser Truppenzahl der mehr als dreimal so starken Potomac-Armee hoffnungslos unterlegen zu sein, begegnete Lee mit der Prognose, der vorsichtig agierende McClellan werde vor Beginn des übernächsten Tages nicht angreifen. Lee sollte recht behalten. Eine Vorhut der Potomac-Armee erreichte die Umgebung von Sharpsburg zwar am Nachmittag des 15. September, es dauerte jedoch den ganzen folgenden Tag, bis McClellans gemächlich vorgehende Truppen ihre Positionen am Antietam bezogen hatten. Gegen Mittag des 16. September begannen die ersten konföderierten Truppen, die an der Belagerung von Harpers Ferry teilgenommen hatten, in Sharpsburg einzutreffen. Zu diesem Zeitpunkt standen den 69.000 Unionssoldaten, die sich in einem Umkreis von 10 Kilometern östlich von Sharpsburg befanden, erst 25.000 Konföderierte gegenüber. McClellan unterstellte jedoch, dass Lee über die dreifache Anzahl an Soldaten verfügen könne.

McClellan bezog als Hauptquartier das Haus des wohlhabenden Farmers Phillip Pry, das auf einer Anhöhe östlich des Antietam lag. Von hier aus konnte er die nördlichen und mittleren Teile des späteren Schlachtfeldes mit Teleskopen überblicken. Den Kontakt mit seinen Kommandeuren gedachte er mit Hilfe von Fahnensignalen zu halten, die von einem Holzturm aus übermittelt werden sollten. McClellan verbrachte fast den ganzen 16. September damit, einen Angriff für den folgenden Morgen vorzubereiten, verzichtete aber darauf, die Stellungen der Nord-Virginia-Armee hinreichend auskundschaften zu lassen, weshalb ihm Lees Schwäche entging. Außerdem kümmerte McClellan sich persönlich um Details des Nachschubtransports und der Aufstellung der Truppen, wobei weitere kostbare Zeit verstrich.

Planungen - 15.09.1862

General McClellan beabsichtigte, den Hauptschlag an der linken Flanke der Nord-Virginia-Armee, nordöstlich von Sharpsburg, zu führen. Die konföderierten Stellungen auf der Hügelkette bogen hier in einer westlichen Schleife zum Potomac ab und dies ließ den Unionstruppen genügend Raum zum Überqueren des Antietam und zum Vormarsch im offenen Gelände zwischen Flüsschen und Hügeln. Angreifen sollten vier Divisionen des I. Korps der Potomac-Armee unter Generalmajor Joseph Hooker und zwei Divisionen des XII. Korps unter Brigadegeneral Joseph K. Mansfield. Die drei Divisionen des II. Korps unter Generalmajor Edwin V. Sumner hatten sich östlich des Antietam bereit zu halten, um die Angreifer gegebenenfalls zu unterstützen. Zeitgleich sollten die vier Divisionen des IX. Korps unter Generalmajor Ambrose E. Burnside im Süden die rechte Flanke der Konföderierten attackieren, um vom Hauptschlag im Norden abzulenken. McClellan erwartete, dass Burnsides Truppen sich über den Antietam vorkämpften und nach Möglichkeit in einer Flügelbewegung die Nord-Virginia-Armee umgingen und Lees mögliche Rückzugsroute über den Potomac an Boteler's Ford versperrten.

Wenig Aufmerksamkeit widmete McClellan dem Zentrum der konföderierten Stellungen vor Sharpsburg, wo die mittlere Steinbrücke in Reichweite gegnerischer Artillerie lag und daher schwierig zu überqueren war. Die drei Divisionen des V. Korps unter Generalmajor Fitz John Porter sollten sich östlich des Antietam als Reserve bereithalten, um im Falle eines Durchbruchs der Unionstruppen im Norden oder im Süden des Schlachtfeldes hier anzugreifen. Die gleiche Funktion wies McClellan den drei Divisionen des VI. Korps unter Generalmajor Franklin zu, die im Laufe des 16. September am Antietam eintreffen sollten, sowie der Kavalleriedivision unter Brigadegeneral Alfred Pleasonton, die zu Mansfields Korps gehörte.

McClellans Schlachtplan war im Großen und Ganzen gut durchdacht, erforderte aber eine Koordination der Operationen auf Korps- und Divisionsebene, die nicht stattfand. Hierfür war McClellan persönlich verantwortlich. Im Gegensatz zu General Lee hielt er sich zumeist nahe seines Hauptquartiers auf, weit entfernt vom Schlachtgeschehen, und konnte daher nur verspätet auf Ereignisse vor Ort reagieren. Statt bei der üblichen Gliederung der Potomac-Armee in drei Flügel zu bleiben, veränderte er die Befehlsstruktur zwei Tage vor der Schlacht so, dass alle Korpskommandeure ihm persönlich zu berichten hatten, ihre Operationen aber auch dann nicht untereinander abstimmen mussten, wenn sie ihre Truppen auf dem gleichen Teil des Schlachtfeldes einsetzten. Angeblich motivierten Rivalitäten unter den Generälen der Union die neue Struktur. Das Problem verschärfte sich, weil McClellan nur Einzelbefehle ausgab, jedoch keinen Generalbefehl zur Erläuterung des Zusammenhangs aller Operationen

Die fehlende Koordination führte dazu, dass in der Schlacht am Antietam niemals mehr als 20.000 Unionssoldaten gleichzeitig eingesetzt wurden und Lee stets genügend Zeit blieb, eigene Truppenteile zur Abwehr von Angriffen zu verlagern. 20.000 Soldaten der Union, mehr als ein Viertel der zur Verfügung stehenden 75.000 Mann, wurden überhaupt nicht im Kampf eingesetzt. Dass McClellan Pleasontons Kavalleriedivision im Zentrum in Reserve hielt und sie nicht zur Aufklärung und Sicherung an seinen Flanken einsetzte, erwies sich als weiteres schweres Versäumnis. Wegen dieser strukturellen und taktischen Fehler wurde die Zwei-zu-Eins-Überlegenheit der Union in der Schlacht fast vollständig aufgehoben. Die Vorsicht McClellans resultierte – wie so häufig – aus der Fehlkalkulation der Lee am Antietam zur Verfügung stehenden Truppen. Unionsoffiziere schätzten die Stärke der Nord-Virginia-Armee bei Sharpsburg auf bis zu 130.000 Mann

Vorabend - 16.09.1862

Auf Befehl McClellans überquerte das I. Korps unter Hooker gegen 4 Uhr am Nachmittag des 16. September den Antietam. Die Truppen nutzten dafür die nördliche Steinbrücke und nahe gelegene Furten, die außerhalb der Reichweite der konföderierten Artillerie lagen. Eigentlich sollten nur die Stellungen für den bevorstehenden Angriff bezogen werden, aber Brigadegeneral George G. Meades Division traf in einem Wäldchen (auf Militärkarten dann als „East Woods“ bezeichnet) am nordöstlichen Rand des späteren Schlachtfeldes auf vorgelagerte konföderierte Truppen unter Brigadegeneral John B. Hood. Ein heftiger Schusswechsel folgte, bei dem auch Artillerie eingesetzt wurde. Es gab auf beiden Seiten Verluste.

Mit Einbruch der Dunkelheit ließen die Kämpfe nach, das Artilleriefeuer wurde jedoch fortgesetzt, um den Aufmarsch von McClellans Armee zu decken. Das Gefecht brachte der Union keinerlei Vorteil, verriet Lee jedoch, wo er am Morgen McClellans Angriff zu erwarten hatte und Stellungen verstärkt werden mussten. Auch McClellan setzte die Vorbereitungen des Angriffs in der Nacht fort und befahl gegen Mitternacht dem XII. Korps unter Mansfield, ebenfalls den Antietam zu überqueren, um Hookers Korps zu unterstützen.

Beide Oberbefehlshaber befahlen den in der Umgebung von Harpers Ferry verbliebenen Divisionskommandeuren, mit ihren Truppen eiligst nach Sharpsburg zu marschieren. Lees Order gingen an Generalmajor McLaws, an Generalmajor Richard H. Anderson sowie an Generalmajor A.P. Hill, dessen Light Division noch in Harpers Ferry stand, um dort gefangen genommene Unionssoldaten zu bewachen und die gemachte Beute zu sichern. McClellan befahl Generalmajor Franklin, zwei seiner drei Divisionen heranzuführen. Das Eintreffen aller Verstärkungen bis zum kommenden Nachmittag bedeutete, dass die Potomac-Armee es am 17. September mit Lees gesamter, höchstens 40.000 Mann starker Nord-Virginia-Armee aufnehmen musste, wiewohl der numerische Vorteil der Union immerhin noch 2:1 betrug. McClellan hatte am 16. September seine zweite Chance verpasst, Lees geteilter Armee einen vernichtenden Schlag zuzufügen.

Die Truppen beider Seiten verbrachten eine unruhige Nacht, gestört von gelegentlichen Schusswechseln und von leichtem Nieselregen. Die rund 1300 Einwohner von Sharpsburg versuchten unterdessen, sich und ihren Besitz in Sicherheit zu bringen. Viele fanden Schutz in den Kellern ihrer Häuser oder in einer großen Höhle am Potomac. Bauern unternahmen das ihnen Mögliche, um Nutzvieh aus den Gebieten wegzuführen, wo am nächsten Tag Kämpfe drohten