Die Schlacht von Cold Harbor fand vom 31. Mai bis zum 12. Juni 1864 um eine wichtige Kreuzung fünfzehn Kilometer nordostwärts von Richmond, Virginia während des Amerikanischen Bürgerkrieges statt. Im gleichen Raum hatte der General der Konföderierten Robert E. Lee zwei Jahre zuvor die Schlacht bei Gaines Mill während der "Sieben-Tage-Schlacht" gegen die Potomac-Armee geschlagen, der er auch hier wieder gegenüber stand. Die Schlacht wird deswegen auch Zweite Schlacht von Cold Harbor genannt. Nach beiderseitigen heftigen Angriffen in den ersten Tagen grub sich Lees Nord-Virginia-Armee bis auf die Kavallerie zur Verteidigung ein und brachte den zahlenmäßig überlegenen Unionstruppen unter Oberbefehlshaber Ulysses S. Grant eine schwere Niederlage bei. Die Schlacht war der letzte größere Sieg der Südstaatenarmee während des Krieges. Trotz der Siege der Union bei Gettysburg und Vicksburg ging es auf dem östlichen Kriegsschauplatz nicht voran. Präsident Abraham Lincoln fehlte immer noch ein Heerführer, der den Krieg gegen den Süden so schnell wie möglich beenden konnte. Aus Mangel an anderen geeigneten Generalen holte sich Lincoln im März 1864 den bisher auf dem westlichen Kriegsschauplatz erfolgreich agierenden Generalmajor Ulysses S. Grant und ernannte ihn zum Oberbefehlshaber der US-Streitkräfte. Grant begann sofort mit Angriffen aus allen Richtungen gegen die Konföderation. Er selbst überwachte die Potomac-Armee Generalmajor George G. Meades und die James-Armee Generalmajor Benjamin Butlers vor Ort, die er sofort gegen die Nord-Virginia-Armee General Lees und die Verbindungslinien der Konföderierten südlich Richmonds in Marsch setzte. Dabei war sein Ziel nicht mehr wie früher die Eroberung Richmonds, sondern die Vernichtung der gegnerischen Armee.

Zum ersten Mal während des Bürgerkrieges lag die Kriegsführung der Union in einer Hand. Grant beauftragte Generalmajor Sherman, in den tiefen Süden der Konföderation anzugreifen, während er selbst die Nord-Virginia-Armee Lees in Virginia binden und vernichten wollte. Nach der Vernichtung dieser Armee würde Richmond als Symbol der Konföderation und die Konföderation selbst fallen. Grant beabsichtigte, einen Abnutzungskrieg zu führen. In den kommenden Schlachten sollten die überlegenen Unionsarmeen Lees Nord-Virginia-Armee ausbluten. Gleichgültig wie hoch Grants Verluste seien würden, würde er sie leichter ausgleichen können als die Konföderation. Um dieses Ziel zu erreichen, griff er die Nord-Virginia-Armee zunächst in der Wilderness und bei Spotsylvania frontal an. Weil er mit dieser Taktik scheiterte, versuchte er Lees Armee erst am North Anna, dann bei Cold Harbor und schließlich bei Petersburg zu überflügeln. Nach der Schlacht bei Spotsylvania Court House am 8. Mai beabsichtigte Lee, Grant auf seinem Marsch nach Osten den Weg abzuschneiden. Dazu ließ er seine Armee am 23. Mai am North Anna so in Stellung gehen, dass Grant sich teilen musste, um ihn anzugreifen. Unterdessen hatte am 9. Mai Generalmajor Sheridan mit drei Kavalleriedivisionen das Depot der Nord-Virginia-Armee bei Beaver Dam Station angegriffen und eine Lokomotive und Waggons zerstört. Am 11. Mai wurde sein weiteres Vorgehen von zwei Kavalleriebrigaden unter Generalmajor J.E.B. Stuart bei Yellow Tavern aufgehalten. Während dieses Gefechts wurde Stuart tödlich verwundet und Lees Neffe, Generalmajor Fitzhugh Lee, übernahm das Kommando über die Kavallerie der Nord-Virginia-Armee. Nach vierstündigen Kämpfen brach Sheridan das Gefecht ab und marschierte zum James, um die linke Flanke der Potomac-Armee zu sichern. Am 24. Mai marschierte Fitzhugh Lee mit seinen Kavalleristen an der linken Flanke der Potomac-Armee vorbei und griff ein Depot der Union bei Wilsons Wharf an, wurde jedoch von farbigen Regimentern abgewehrt. Grant teilte die Potomac-Armee, wie es Lee vorhergesehen hatte; Lee vergab aus verschiedenen Gründen die Möglichkeit, Grants Korps einzeln und nacheinander zu schlagen. Am 26. Mai begann Grant einen erneuten Versuch, die Nord-Virginia-Armee im Osten zu überflügeln.

Die Potomac-Armee überquerte am 28. Mai den Pamunkey bei Hanovertown unter Sicherung durch Sheridans Kavallerie. Lee versuchte als Antwort auf die Bewegung der Potomac-Armee, eine geeignete Stellung am Totopotomoy Creek zu besetzen. Eine seiner Kavalleriedivisionen sandte Lee zur gewaltsamen Aufklärung der Unionsarmee entgegen. Bei Haws Shop kam es zu einem siebenstündigen sowohl auf- als auch abgesessen geführten Kavalleriegefecht, das Lee dazu nutzte, sich am Totopotomoy Creek einzugraben.

Grant ließ die Kavallerie ausweichen und ging am 29. Mai ohne Aufklärung gegen die Stellung der Nord-Virginia-Armee aus Osten und Norden vor. Der Angriff Generalmajor Hancocks II. Korps blieb vor den Stellungen der Konföderierten liegen und das Korps grub sich ein. Für den 30. Mai beabsichtigte Meade, Lee auf beiden Seiten zu überflügeln. Dieser Plan scheiterte jedoch, weil Generalmajor Wrights VI. Korps das linke Ende der Nord-Virginia-Armee nicht fand und Generalmajor Warrens V. und Generalmajor Burnsides IX. Korps nicht mit dem notwendigen Schwung angriffen. Lee erkannte, dass zwei gegnerische Korps südlich des Totopotomoy Baches isoliert waren und befahl Earlys II. Korps, das V. US-Korps bei der Bethesda Kirche anzugreifen und zu schlagen. Dazu bat Early Generalleutnant Anderson, ihn mit seinem I. Korps zu unterstützen. Diese Unterstützung blieb aus und der Angriff erzielte nur geringe Erfolge.

Beide Armeen lagen sich in einem Patt gegenüber. Grant ließ deshalb seine Kavallerie nach Süden und Osten aufklären. Bei Old Church kam es zu einem meist abgesessen geführten Kavalleriegefecht am Matadequin Creek, das die Nordstaatler wegen ihrer überlegenen Bewaffnung für sich entschieden. Die Nacht beendete die Kämpfe; die Nordstaatenkavallerie war bis auf 2 km an die Kreuzung bei Cold Harbor herangekommen. Lee hatte am Nachmittag dem Kriegsministerium gemeldet, dass Generalmajor Smiths XVIII. Korps nach dem Ausschiffen seine rechte Flanke und seinen Rücken bedrohen könnte und bat deshalb bis zum Tagesanbruch des 31. Mai um Verstärkung durch wegen des Abzugs des XVIII. Korps von der James-Armee freigewordene Kräfte.

Cold Harbor, kein Hafen sondern ein Rasthaus, in dem nur kalte Speisen serviert wurden, lag an einem Wegeknoten, von dem aus gut ausgebaute Wege Truppenbewegungen in allen Richtungen ermöglichten. Kavallerie aus Sheridans Korps nahm am 31. Mai die Kreuzung. Während des Tages versuchte zunächst Fitzhugh Lee, später die vom James eintreffende Infanteriedivision Cold Harbor erneut zu nehmen und brachte Sheridan in ernsthafte Schwierigkeiten. Dieser bat deshalb Grant, ausweichen zu dürfen, was ihm dieser verbot und für den nächsten Tag Verstärkung durch Infanterie zusagte.

Die von Lee geforderte Verstärkung traf am frühen Morgen ein und wurde westlich Cold Harbor eingesetzt. Lee griff anschließend das II., V. und IX. Korps auf dem rechten Flügel der Potomac-Armee an, um Grant zu zwingen, Kräfte aus Cold Harbor abzuziehen bzw. ihn daran zu hindern, dort zu verstärken. Die Unionstruppen wehrten alle Angriffe von Earlys II. Korps ab. Grant befahl deshalb am Nachmittag das II. Korps für den nächsten Morgen auf den linken Flügel. Auf dem Marsch nach Cold Harbor befanden sich bereits das VI. und das XVIII. Korps.

Noch während der Angriffe Lees auf dem rechten Flügel der Potomac-Armee erreichte am 1. Juni gegen 09:00 Uhr das VI. Korps Cold Harbor, als Sheridan den zweiten Angriff der Konföderierten durch den Einsatz seiner überlegenen Feuerkraft abgewehrt hatte. Gegen 14:00 Uhr traf auch das XVIII. Korps nach einem Irrmarsch ein und ging rechts des VI. Korps in Stellung. Beide sollten so schnell wie möglich angreifen. Wegen Erschöpfung der Truppen dauerte es aber bis gegen 18:00 Uhr, ehe der Angriff begann. Lee hatte auf die Bewegungen der Potomac-Armee reagiert und Andersons I. Korps auf seinen rechten Flügel verlegt. Der Angriff der Unionstruppen traf auf eingegrabene Infanterie; ihnen gelang der Einbruch in die Sicherungslinie, aber alle Angriffe scheiterten an der Hauptkampflinie. Die Unionstruppen befestigten nun die ehemalige gegnerische Sicherungslinie und hielten sie gegen immer wiederkehrende Nachtangriffe der Konföderierten.

Grant hatte zwar nicht siegen können, aber die Wege zu den Übergängen über den Chickahominy und zum James waren in seiner Hand. Für den 2. Juni beabsichtigte Grant mit allen fünf Korps gleichzeitig anzugreifen und je nach Erfolg die Nord-Virginia-Armee entweder von ihrem linken oder rechten Flügel aufzurollen. Der Angriff war zunächst für 17:00 Uhr geplant. Die Soldaten waren aber durch vorangegangene Kämpfe und die Märsche in Hitze und Staub so erschöpft, dass der Angriffsbeginn für den 3. Juni um 04:30 Uhr festgesetzt wurde.

Die Divisionen auf beiden Seiten begannen, soweit das nicht schon geschehen war, sich einzugraben. Diese Stellungen bestanden nicht mehr aus Brustwehren, sondern waren durchlaufende zickzackförmige Gräben, die sich auf einer Länge von 7 km erstreckten. Zudem wurden in der Tiefe der Stellungen Verbindungsgräben angelegt, durch die zum einen die Versorgung der vorn Kämpfenden sichergestellt wurde, zum anderen Truppenteile für Gegenangriffe schnell und geschützt nach vorne gebracht werden konnten. Durch die Form war das jederzeitige flankierende Feuer auf einen Angreifer möglich. Zum Schutz vor Beschuss durch die Artillerie und das direkte Erstürmen waren die Gräben mit Holz abgedeckt. Lee, seine Kommandierenden Generale und die Divisionskommandeure überwachten persönlich den Ausbau der Feldbefestigungen.

Am 2. Juni und in der Nacht zum 3. hatte sich niemand die Mühe gemacht, die Position und Tiefe der konföderierten Stellungen aufzuklären. Meade glaubte, die Korps hätten aufgeklärt, und die Korps glaubten, die Armee hätte Aufklärung durchgeführt. Den Soldaten der Union war durchaus bewusst, was auf sie zukam. Viele schrieben ihre Namen auf Zettel, die sie in ihre Uniformen nähten, um im Todesfall einfacher identifiziert werden zu können. Pünktlich um 04:30 Uhr griffen das II., VI. und XVIII. Korps mit insgesamt 31.000 Mann an. Die Konföderierten eröffneten das Feuer mit allen Waffen erst, als die Angreifer auf Kernschussweite herangekommen waren. Dem II. Korps gelang ein Einbruch in die Hauptkampflinie der Konföderierten. Dieser Erfolg wurde jedoch nicht ausgenutzt - entweder weil die Reserven nicht rechtzeitig da waren, um das Erreichte zu stabilisieren oder weil sie bereits während der Annäherung von konföderierten Verbänden bekämpft wurden. Die Divisionen des II. Korps mussten ausweichen und lagen den Konföderierten in deren ehemaliger Sicherungslinie bis auf 40 Meter Entfernung gegenüber. Der Angriff des VI. Korps erreichte die Hauptkampflinie der Konföderierten nicht. Der erzielte Geländegewinn rückte ihre Stellungen jedoch näher an die der Südstaatler heran. Das XVIII. Korps nahm schnell die Sicherungslinie. Alle Angriffsversuche auf die Hauptkampflinie der Konföderierten schlugen jedoch fehl und das Korps bezog Stellungen entlang der ehemaligen gegnerischen Sicherungslinie.

Der Angriff der drei Korps dauerte nicht einmal eine halbe Stunde und forderte ca. 7.000 Verluste auf Seiten der Union. Ein Unionssoldat erinnerte sich, dass die Angehörigen seiner Kompanie zu Boden gingen und er sich ebenfalls hinwarf, weil er glaubte, es hätte einen Befehl gegeben, dies zu tun. Und sein Kompaniechef wunderte sich, weil sich nur wenige wieder erhoben, um seinem Angriffskommando nachzukommen. Jedes Korps hatte allein verantwortlich angegriffen. Die Angriffe waren nicht koordiniert und als der Kommandierende General des XVIII. Korps seinen Angriff mit dem Kommandierenden General des VI. Korps absprechen wollte, antwortete dieser: „Ich werde einfach draufschlagen". Grant erkannte gegen 07:00 Uhr, dass die Stellungen der Konföderierten stärker als erwartet waren und stellte Meade frei, den Angriff dort und dann einzustellen, wo kein Erfolg mehr möglich schiene. Meade befahl zunächst die Fortsetzung der Angriffe. Hancock weigerte sich, den Befehl weiterzugeben, Smith verweigerte den Gehorsam. Wrights Stab gab den dreimal wiederholten Befehl kommentarlos bis auf die Regimentsebene weiter. 

Viele führten den Befehl so aus, dass sie aus ihren Stellungen das Feuer auf die Konföderierten eröffneten, aber sich nicht auf den Feind zu bewegten. Auf dem rechten Flügel der Potomac-Armee griffen das V. und IX. Korps pünktlich um 04:30 Uhr an. Es gelang ihnen die Sicherungslinie zu nehmen und in die Hauptkampflinie der Konföderierten einzubrechen. Da für den weiteren Angriff auf den linken Flügel der Nord-Virginia-Armee zunächst Artillerie nach vorn gebracht werden musste, wurde die Fortsetzung des Angriff auf 13:00 Uhr festgesetzt. Um die Mittagszeit verbot Grant jegliche weiteren Angriffe und befahl den Korps der Potomac-Armee sich auf eine Belagerung einzurichten. Die Soldaten gruben sich, soweit noch nicht geschehen, ein, und verbesserten ihre Stellungen. Das bedeutete aber nicht das Ende der Kampfhandlungen – das Artilleriefeuer und das Feuer der Scharfschützen dauerte den ganzen Tag an und forderte weitere Verluste.

Lee hatte am 2. und in der Nacht auf den 3. Juni seinen Vorteil der Inneren Linie dazu genutzt, Truppen zu verschieben und sein Stellungssystem auszubauen. Er ließ Stellungen in der Tiefe anlegen und verteilte Reserven so, dass sie an allen Stellen der Front schnell verstärken konnten. Ihm war klar, dass er nur noch diese Gelegenheit haben würde, die Potomac-Armee zu schlagen, bevor sie den James erreichen würde. Sobald es danach zu einer Belagerung kommen würde, sei die Niederlage der Konföderation nur eine reine Zeitfrage. Die Verluste Lees bei der Abwehr des Angriff betrugen ca. 1.500 Soldaten.