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Bei
Beginn des Sezessionskrieges 1861 quittierte er, im Range eines Hauptmanns
stehend, seinen Dienst beim US-Heer und trat dem Heer der Konföderierten bei,
wo er zunächst als Major diente. Er wurde in kurzer Zeit bis zum Generalmajor
befördert und befehligte ab Mai 1862 in der Nord-Virginia-Armee eine Division
im Korps von General James Longstreet, unter dessen Kommando er für die meiste
Zeit des Krieges bleiben sollte.
Während
des Maryland-Feldzugs 1862 trennte General Robert E. Lee McLaws’ Division vom
Rest des Korps. Gemeinsam mit den Truppen General Thomas J. Jacksons war
McLaws’ Division an der Schlacht um Harpers Ferry beteiligt. Von dort
marschierte die Division nach Sharpsburg und griff in die Schlacht am Antietam
ein. Lee war jedoch wegen der seiner Ansicht nach verspäteten Ankunft von
McLaws’ Division auf dem Schlachtfeld enttäuscht. Bei der Schlacht von
Fredericksburg verteidigte McLaws’ Division zusammen mit anderen eine Position
auf den Marye’s Heights. Diesmal gelang es ihm, Lee mit einer großartigen
Verteidigungsleistung zu überzeugen.
In der
Schlacht bei Chancellorsville unterstand McLaws dem direkten Kommando Lees, da
der Rest von Longstreets Korps in die Nähe von Suffolk abkommandiert war. Am 3.
Mai 1863 beauftragte Lee McLaws’ Division damit, den Angriff des VI. Korps der
Union aufzuhalten, das unter dem Kommando von General John Sedgwick die
Nord-Virginia-Armee im Rücken angriff. McLaws erfüllte den Auftrag, konnte Lee
indes erneut nicht zufriedenstellen, da dieser der Meinung war, McLaws habe
nicht offensiv genug operiert und so Sedgwicks Korps über den Rappahannock
entkommen lassen. Als Lee nach der Schlacht von Chancellorsville und dem Tod von
„Stonewall“ Jackson eine Reorganisation seiner Truppen vornahm, überging er
McLaws bei der Auswahl der beiden neu zu ernennenden Kommandierenden Generale,
obwohl Longstreet eine Empfehlung für McLaws ausgesprochen hatte. Zur Enttäuschung
McLaws’ und Longstreets besetzte Lee die beiden Posten mit Richard S. Ewell
und A. P. Hill. Ein daraufhin von McLaws eingereichtes Versetzungsgesuch lehnte
Lee ab.
In der
Schlacht von Gettysburg griff McLaws’ Division am 2. Juli 1863 die linke
Flanke der Potomac-Armee an. Dabei erzielte er große Erfolge an den
“Wheatfield” und “Peach Orchard” genannten Geländeabschnitten, die
allerdings mit hohen Verlusten erkauft wurden. Am nächsten Tag war McLaws’
Division nicht an dem von Longstreet auf Geheiß Lees durchgeführten Angriff
auf das Zentrum der Unionstruppen ("Pickett’s Charge") beteiligt.
Als
Teil von Longstreets Korps wurde auch McLaws’ Division nach der Schlacht von
Gettysburg nach Tennessee entsandt, um dort die von General Braxton Bragg geführte
Tennessee-Armee zu entlasten. McLaws’ Division erreichte das neue
Einsatzgebiet jedoch zu spät, um noch an der Schlacht am Chickamauga und der
Schlacht von Chattanooga teilnehmen zu können. Während des Knoxville-Feldzugs
wurde McLaws von Longstreet, der McLaws wegen unzureichender Vorbereitung für
den fehlgeschlagenen Angriff auf Fort Sanders verantwortlich machte, seines
Kommandos enthoben. Ein Untersuchungsausschuss sprach McLaws aber von den
meisten Anschuldigungen frei. Dennoch bedurfte es eines Eingreifens von
Jefferson Davis, bevor McLaws, dessen Beziehung zu Longstreet jetzt unheilbar
zerrüttet war, in sein Kommando zurückkehren konnte. Da weder Longstreet noch
Lee weiter Verwendung für McLaws hatten, wurde er mit der Verteidigung von
Savannah gegen die Unionsarmeen General William T. Shermans betraut. Es gelang
McLaws allerdings nicht, Shermans Marsch zum Meer aufzuhalten. Am 26. April 1865
kapitulierte McLaws zusammen mit General Joseph E. Johnstons Truppen in North
Carolina. |
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